摩爾根是第一個具有專門知識而嘗試給人類的史前史建立一個確定的系統的人﹔他所提出的分期法﹐在沒有大量增加的資料認為需要改變以前﹐無疑依舊是有效的。在三個主要時代──蒙昧時代､野蠻時代和文明時代中﹐不消說﹐他所研究的只是前兩個時代以及向第三個時代的過渡。他根據生活資料生產的進步﹐又把這兩個時代中的每一時代分為低級階段､中級階段和高級階段﹐因為﹐他說﹕“這一生產上的技能﹐對于人類的優越程度和支配自然的程度具有決定的意義﹔一切生物之中﹐只有人類達到了幾乎絕對控制食物生產的地步。人類進步的一切大的時代﹐是跟生活來源擴充的各時代多少直接相符合的”。家庭的發展與此並行﹐不過﹐這一發展對于時期的劃分沒有提供這樣顯著的標志罷了。
１﹒低級階段。這是人類的童年。人還住在自己最初居住的地方﹐即住在熱帶的或亞熱帶的森林中。他們至少是部分地住在樹上﹐只有這樣才可以說明﹐為什麼他們在大猛獸中間還能生存。他們以果實､堅果､根作為食物﹔音節清晰的語言的產生是這一時期的主要成就。在有史時期所知道的一切民族中﹐已經沒有一個是處在這種原始狀態的了。雖然這一狀態大概延續了好幾千年之久﹐但我們卻不能根據直接的證據去證明它﹔不過﹐我們既然承認人是起源于動物界的﹐那麼﹐我們就不能不承認這種過渡狀態了。
２﹒中級階段。從採用魚類（我們把蝦類､貝殼類及其他水棲動物都算在內）作為食物和使用火開始。這兩者是互相聯系著的﹐因為魚類食物﹐只有用火才能做成完全可吃的東西。而自從有了這種新的食物以後﹐人們便不受氣候和地域的限制了﹔他們沿著河流和海岸﹐甚至在蒙昧狀態中也可以散布在大部分地面上。石器時代早期的粗制的､未加磨制的石器﹐即所謂舊石器時代的石器（這些石器完全屬于或大部分都屬于這一階段）遍布于各大洲﹐就是這種遷徙的證據。新移居的地帶﹐以及不斷的活躍的探索欲﹐加上掌握了摩擦取火的本領﹐就提供了新的食物﹐這就是在熱灰或燒穴（地灶）中煨烤的淀粉質的根和塊莖﹐以及隨著最初武器即棍棒和標槍的發明而間或取得的附加食物──獵物。像書籍中所描寫的純粹的打獵民族﹐即專靠打獵為生的民族﹐從未有過﹔靠獵物來維持生活﹐是極其靠不住的。由于食物來源經常沒有保證﹐在這個階段上大概發生了食人之風﹐這種風氣﹐此後保持頗久。即在今日﹐澳大利亞人和許多波利尼西亞人還是處在蒙昧時代的這個中級階段上。
３﹒高級階段。從弓箭的發明開始。由于有了弓箭﹐獵物便成了通常的食物﹐而打獵也成了常規的勞動部門之一。弓､弦､箭已經是很複雜的工具﹐發明這些工具需要有長期積累的經驗和較發達的智力﹐因而也要同時熟悉其他許多發明。如果把已經知道弓箭﹐但還不知道制陶術（摩爾根認為向野蠻時代過渡就是從制陶術開始）的各民族﹐彼此對照一下﹐我們的確就可以看到﹐已經有定居而成村落的某些萌芽﹐以及對生活資料生產的某種程度的掌握﹐如﹕木制的容器和用具﹐用韌皮纖維做成的手工織物（沒有織機）﹐用韌皮或蘆葦編成的籃子﹐以及磨制的（新石器時代的）石器。火和石斧通常已經使人能夠制造獨木舟﹐有的地方已經使人能夠用方木和木板來建筑房屋了。例如﹐在美洲西北部的印第安人中間﹐我們就可以看到這一切進步﹐這些印第安人雖然已經使用弓和箭﹐但還不知道制陶術。弓箭對于蒙昧時代﹐正如鐵劍對于野蠻時代和火器對于文明時代一樣﹐乃是決定性的武器。
１﹒低級階段。從學會制陶術開始。可以證明﹐在許多地方﹐也許是在一切地方﹐陶器的制造都是由于在編制的或木制的容器上涂上粘土使之能夠耐火而產生的。在這樣做時﹐人們不久便發現﹐成型的粘土不要內部的容器﹐同樣可以使用。
在此以前﹐我們可以很一般地把發展過程看作適用于一定時期的一切民族﹐不管他們所生活的地域如何。但是﹐隨著野蠻時代的到來﹐我們達到了這樣一個階段﹐這時兩大陸的自然條件上的差異﹐就有了意義。野蠻時代的特有的標志﹐是動物的馴養､繁殖和植物的種植。東大陸﹐即所謂舊大陸﹐差不多有著一切適于馴養的動物和除一種以外一切適于種植的谷物﹔而西大陸﹐即美洲﹐在一切適于馴養的哺乳動物中﹐只有羊駝一種﹐並且只是在南部某些地方才有﹔而在一切可種植的谷物中﹐也只有一種﹐但是最好的一種﹐即玉蜀黍。由于自然條件的這種差異﹐兩個半球上的居民﹐從此以後﹐便各自循著自己獨特的道路發展﹐而表示各個階段的界標在兩個半球也就各不相同了。
２﹒中級階段。在東大陸﹐是從馴養家畜開始﹔在西大陸﹐是從靠灌溉之助栽培食用植物以及在建筑上使用土坯（即用陽光晒干的磚）和石頭開始。
我們先從西大陸說起﹐因為在這裡﹐在被歐洲人征服以前﹐不論什麼地方﹐都還沒有越過這個階段。
處于野蠻時代低級階段的印第安人（凡是在密西西比河以東看到的都屬于這種印第安人）﹐到他們被發現的時候﹐已經知道在園圃裡種植玉蜀黍､可能還有南瓜､甜瓜及其他園圃植物的某種方法﹐這些東西構成他們食物的極為重要的部分﹔他們住在木造的房子裡﹐村落用木柵圍起來。西北各部落﹐特別是住在哥倫比亞河流域的各部落﹐尚處于蒙昧時代高級階段﹐他們既不知道制陶術﹐也不知道任何植物的種植。反之﹐新墨西哥的所謂普韋布洛印第安人﹐以及墨西哥人､中美洲人和秘魯人﹐當他們被征服時﹐已□處于野蠻時代中級階段﹕他們住的房屋是用土坯或石頭造成的﹐類似城堡﹐並且在人工灌溉的園圃內種植玉蜀黍和其他各種依所住地區和氣候而不同的食用植物﹐這些東西是他們食物的主要來源﹐他們甚至已經馴養了某幾種動物﹕黑西哥人飼養火雞及其他禽類﹐秘魯人飼養羊駝。而且﹐他們還知道了金屬的加工──唯有鐵除外﹐因此他們還仍然不得不使用石制的武器和工具。西班牙人的征服打斷了他們的任何進一步的獨立發展。
在東大陸﹐野蠻時代的中級階段是從馴養供給乳和肉的動物開始的﹐而植物的種植﹐在這裡似乎直到這一時期的晚期還不為人所知。牲畜的馴養和繁殖以及較大規模的畜群的形成﹐看來是使雅利安人和閃米特人從其余的野蠻人群中分離出來的原因。在歐亞兩洲的雅利安人中間﹐家畜的名稱還是共通的﹔而栽培植物的名稱卻幾乎完全不同。
畜群的形成﹐在適于畜牧的地方導致了游牧生活﹕閃米特人在幼發拉底河和底格里斯河的草原上﹐雅利安人在印度､以及奧克蘇斯河及藥殺水､頓河和第聶伯河的草原上。動物的馴養﹐最初大概是在這種牧區的邊緣上實行的。因此﹐後人便以為游牧民族是起源于這樣一些地方﹐這種地方根本不會是人類的搖籃﹐相反﹐對于人類的祖先蒙昧人﹐甚至對于野蠻時代低級階段的人﹐都幾乎是不適于居住的。反之﹐一旦這些處于中級階段的野蠻人習慣了游牧生活以後﹐就永遠不會想到從水草豐美的沿河平原自願回到他們的祖先居住過的林區去了。甚至當閃米特人和雅利安人繼續被擠向北部和西部的時候﹐要不是他們已經能夠通過谷物的種植在亞洲西部的和歐洲的森林地帶這種不大適宜的土壤上養活他們的牲畜﹐特別是在這裡過冬﹐那他們也是不會移居這裡的。十分可能﹐谷物的種植在這裡起初是由牲畜飼料的需要所引起的﹐只是到了後來﹐才成為人類食物的重要來源。
雅利安人和閃米特人這兩個種族的卓越的發展﹐或許應歸功于他們的豐富的肉乳食物﹐特別是這種食物對于兒童發育的有利影響。的確﹐不得不幾乎專以植物為食的新墨西哥的普韋布洛印第安人﹐他們的腦子比那些處于野蠻時代低級階段而吃肉類和魚類較多的印第安人的腦子要小些。不管怎樣﹐在這個階段上﹐食人之風正在逐漸消失﹐僅僅當作一種宗教活動或巫術（在這裡差不多是一回事）而保存著。
３﹒高級階段。從鐵礦石的冶煉開始﹐並由于拼音文字的發明及其應用于文獻記錄而過渡到文明時代。這一階段﹐前面已經說過﹐只是在東半球才獨立經歷過﹐其生產的進步﹐要比過去一切階段的總和還要來得豐富。英雄時代的希臘人､羅馬建立前不久的各意大利部落､塔西佗時代的德意志人､海盜時代的諾曼人﹐都屬于這個階段。
首先﹐我們在這裡初次看到了帶有鐵鏵的用牲畜拉的犁﹔有犁以後﹐大規模耕種土地﹐即田野農業﹐從而生活資料在當時條件下實際上無限制地增加﹐便都有可能了﹔從而也能夠清除森林使之變為耕地和牧場了﹐這一點﹐如果沒有鐵斧和鐵鍬﹐也不可能大規模進行。但這樣一來﹐人口也開始迅速增長起來﹐稠密地聚居在不大的地域內。而在田野農業產生以前﹐除非有極其特殊的條件才能把５０萬人聯合在一個統一的中央領導之下﹔這樣的事大概從來都沒有過。
野蠻時代高級階段的全盛時期﹐我們在荷馬的詩中﹐特別是在《伊利亞特》中可以看到。發達的鐵制工具､風箱､手磨､陶工的轆轤､榨油和釀酒､成為手工藝的發達的金屬加工､貨車和戰車､用方木和木板造船､作為藝術的建筑術的萌芽､由設塔樓和雉堞的城牆圍繞起來的城市､荷馬的史詩以及全部神話──這就是希臘人由野蠻時代帶入文明時代的主要遺產。如果我們把凱撒﹐甚至塔西佗對日耳曼人的記述跟這些成就作一比較﹐便可看出﹐野蠻時代高級階段在生產的發展上已取得如何豐富的成就﹐那時日耳曼人尚處在這個文化階段的初期﹐而荷馬時代的希臘人﹐已經准備由這個文化階段過渡到更高的階段了。
我在這裡根據摩爾根的著作描繪的這幅人類經過蒙昧時代和野蠻時代達到文明時代的開端的發展圖景﹐已經包含足夠多的新特徵了﹐而尤其重要的是﹐這些特徵都是不可爭辯的﹐因為它們是直接從生產中得來的。不過﹐這幅圖景跟我們此次遨游終了時將展現在我們面前的那幅圖景比較起來﹐就會顯得暗淡和可憐﹔只有在那個時候﹐才能充分看到從野蠻時代到文明時代的過渡以及兩者之間的顯著對立。現在我們可以把摩爾根的分期概括如下﹕蒙昧時代是以獲取現成的天然產物為主的時期﹔人工產品主要是用作獲取天然產物的輔助工具。野蠻時代是學會畜牧和農耕的時期﹐是學會靠人的活動來增加天然產物生產的方法的時期。文明時代是學會對天然產物進一步加工的時期﹐是真正的工業和藝術的時期。